Egykor egész Északkelet-Európát egybefüggő lombhullató erdőség borította. Az egész régió egy dús, zöldellő paradicsom volt, ahol hatalmas bölény, szarvas, őz és vaddisznó csordák, hiúzok, rókák, farkasok éltek békességben. A XIV. századig legfeljebb vízi úton lehetett rajta átkelni, gyalogszerrel képtelenség lett volna belőle kikeveredni. Ma Európa utolsó őserdeje ennek a hatalmas rengetegnek a fennmaradt 150 ezer hektáros maradéka, mely az UNESCO Világörökség része (1979), bioszféra-rezervátum (1977) és Natura 2000 különleges természetmegőrzési terület.