Szamossályi térkép

A település megközelíthető közúton: a 4-es úton Debrecenig, onnan tovább a 471-esen Györtelekig, innen északkeleti irányban a 491-esen Fehérgyarmatig, onnan délkeleti irányban Jánkmajtisig, majd tovább délre.

Már az újkőkorban lakott volt, amit bizonyítanak az 1937-ben, a Szamos jobb partján előkerült leletek (ma a Nemzeti Múzeumban láthatók). A falut a XII. század végi források említették először. Nevének Szamos előtagja a folyóra utal, a Sályi annyit tesz, mint "Saul birtokában lévő"; a cégényi monostor 1181. évi határjárási oklevelében Saul, 1477-ben Saly alakban írták.

A Szamos régebben teljesen körülfolyta a községet, és többször elöntötte, az 1887-es árvízkor a falu csaknem elpusztult. Ezen a helyzeten segített 1903-ban a sályi-rápolti átmetszés, majd véglegesen a Szamos 1932. évi szabályozása.